Kwas foliowy jest istotnym składnikiem naszej diety i dotyczy to nie tylko kobiet w ciąży. Kwas foliowy to inaczej witamina B9. Związek ten odkryty został na przełomie lat 30. i 40. XX wieku. Nazwa substancji wywodzi się ze źródła jej pochodzenia - liści (z łac. folium).
Występuje więc w warzywach liściastych, np. sałacie, kapuście oraz szpinaku. Innymi źródłami występowania tej witaminy są brokuły, kalafior, fasola, marchew, banany, cytrusy oraz produkty pochodzenia zwierzęcego, jak jajka czy wątróbka.
Oprócz znanego wpływu na rozwój układu nerwowego płodu oraz dzieci, kwas foliowy posiada jeszcze wiele innych właściwości, które pozytywnie wpływają na zdrowie. Reguluje on wzrost i funkcjonowanie komórek, wpływa na dobre samopoczucie psychiczne, gdyż z jego udziałem powstają związki takie, jak serotonina czy noradrenalina. Zapewnia prawidłowy przebieg procesów metabolicznych oraz usprawnia funkcjonowanie układu pokarmowego. W połączeniu z witaminą B12 uczestniczy w tworzeniu i dojrzewaniu czerwonych krwinek, a także zmniejsza ryzyko powstawania niektórych chorób nowotworowych (np. raka szyjki macicy, jelita grubego czy żołądka). Kwas foliowy pomaga zapobiegać również innym chorobom, jak np. niedokrwistość, miażdżyca i inne choroby układu krążenia.

Skutki niedoboru kwasu foliowego mają najgroźniejszą postać u noworodków, których matki przyjmowały zbyt małą ilość tego związku. Może to doprowadzić bowiem do powstania wad cewy nerwowej u płodu, powodując nawet poronienia. Skutki braku tej witaminy w dorosłym organizmie to uczucie przemęczenia, kłopoty z koncentracją, niepokój, depresja, nadmierna drażliwość, bezsenność, problemy z pamięcią, a także zaburzenia w trawieniu, stany zapalne języka i błony śluzowej warg, bóle głowy, kołatanie serca, zahamowanie rozwoju i odbudowy komórek, niedokrwistość. U dzieci i młodzieży niedobór kwasu foliowego może spowodować zahamowanie wzrostu. U osób w podeszłym wieku mogą wystąpić również zaburzenia neurologiczne.
Na niedobór kwasu foliowego narażone są przeważnie kobiety w ciąży, osoby palące papierosy i nadużywające alkoholu, stosujące doustną antykoncepcję hormonalną oraz często opalające się - również w solarium.

Kwas foliowy nie jest substancją toksyczną, więc jego nadmiar w organizmie może wywołać jedynie bezsenność i rozdrażnienie, pojawić się mogą sporadycznie reakcje alergiczne.

Kwas foliowy zawarty w naturalnych źródłach nie jest w 100% przyswajalny przez nasz organizm. Najlepiej zatem zaopatrzyć się w specjalne preparaty dostępne w aptekach, które dostarczą nam tyle witaminy, ile potrzeba w danym okresie życia.