Od zarania dziejów elementem niezbędnym do przetrwania homo sapiens na Ziemi była energia. W czasach, gdy większość ludzi żyła w niewielkich, wędrownych grupach, trudniących się pasterstwem, rybołówstwem, czy też myślistwem, głównym źródłem energii było spalanie. Ogień chroniący przed zwierzętami stał się dobrodziejstwem ludzkości. To on umożliwił zmianę sposobu odżywiania się, był źródłem ciepła i światła.
Kiedy wiele lat później zaczęły powstawać pierwsze cywilizacje agrarne, koncentrujące swoje działania na uprawach rolniczych oraz hodowli bydła, energia czerpana była z mięśni zwierzęcych i ludzkich, ale również ze słońca, wiatru, wody i ścinanych drzew, czyli ze źródeł odnawialnych rozproszonych na zamieszkanych obszarach. Młyny wiatrowe i wodne oraz statki żaglowe to pierwsze przykłady wykorzystania odnawialnej energii wiatru oraz płynącej wody.

Odkrycie elektryczności przez B. Franklina w 1780 roku, a także opatentowanie pierwszej maszyny parowej przez J. Watta w 1782 roku doprowadziły do wybuchu rewolucji przemysłowej. Rozpoczął się proces gwałtownych zmian technologicznych, ekonomicznych oraz społecznych. Odkrycia, których dokonano na przełomie XVIII i XIX wieku umożliwiły rozwój motoryzacji i przemysłu. Rozpoczął się proces stałego unowocześniania produkcji, polegający na zastępowaniu manufaktur, bądź zakładów rzemieślniczych, produkcją fabryczną na dużą skalę. Wspomniane wydarzenia dały początek cywilizacji przemysłowo - industrialnej. Bardzo szybko postępująca rewolucja naukowo - techniczna spowodowała gwałtowny wzrost liczby ludności na świecie. Wszystkie wymienione czynniki znacząco wpłynęły na wzrost zapotrzebowania na energię elektryczną, co znalazło swoje odzwierciedlenie w zmianie proporcji wykorzystania poszczególnych jej nośników.
W początkach cywilizacji wystarczającym nośnikiem energii było drewno - najbardziej naturalne paliwo odnawialne, służące do ogrzewania oraz sporządzania posiłków. Dzięki fotosyntezie roślin, cyrkulacja dwutlenku węgla odbywała się wtedy w sposób naturalny. Ciągły rozwój miast spowodował jednak konieczność poszukiwania innych nośników energii. W wielu krajach rozwiniętych, m. in. w Anglii, już na początku XX w. wycięto prawie wszystkie lasy, co spowodowało konieczność wydobywania węgla kamiennego oraz importowania ropy naftowej i gazu. Szacuje się, że cywilizacja postindustrialna, w której żyjemy, zużyła energię odpowiadającą ok. 500 mld tpu , z czego ok. 2/3 przypada na ostatnie stulecie.
Zgodnie z encyklopedyczną definicją, badaniem, pozyskiwaniem, a także przetwarzaniem, gromadzeniem, przesyłaniem oraz użytkowaniem różnych form i nośników energii jest dział nauki i techniki, zwany energetyką. Dzięki rozwojowi tej dziedziny nauki, energia pierwotna – nieprzetworzona, zgromadzona w paliwach kopalnych, drewnie, wodzie, promieniowaniu słonecznym itp., przetwarzana jest na energię wtórną - cieplną, elektryczną lub mechaniczną. Z tych trzech najbardziej wydajną jest elektryczna, gdyż może być wykorzystywana do różnych celów - od oświetlenia, poprzez ogrzewanie, aż do napędu.